Terre d’histoire et de patrimoine, La Mayenne s’offre à nous à 2h de Nantes. De son chef-lieu Laval à ses vestiges préhistoriques, de sa Vallée à ses châteaux, découvrons ensemble ce territoire multiple et dynamique.

Département de transition entre le Grand Ouest et la Normandie, la Mayenne frappe d’entrée par sa richesse historique et archéologique. L’histoire des lieux est notamment marquée par la période gallo-romaine, avec par exemple la commune de Jublains implantée sur les vestiges de l’ancienne cité de Noviodunum. Celle-ci a laissé des vestiges un peu partout dans la ville nouvelle. Thermes, sanctuaire, théâtre… si une partie des monuments antiques se visite librement, sachez que la forteresse est attenante au Musée archéologique de Jublains. L’occasion d’en apprendre plus sur ce premier site antique du grand ouest tout en pérégrinant aux quatre coins de la commune. Si on remonte plusieurs milliers d’années en arrière, on est témoin des plus anciennes traces d’occupation humaine dans le département (400 000 av. J.-C.) en visitant la Vallée des grottes de Saulges. On peut en découvrir deux, les seules présentant des témoignages d’art au nord de la Loire (dessin, sculpture, gravures, …). La première s’appelle la grotte Margot, 300 mètres de long qu’une équipe d’archéologues a fouillé en 2003 pour y mettre à jour des gravures : rhinocéros laineux, bisons et même des oiseaux gravés. La deuxième est la grotte de Rochefort. Celle-ci est verticale et plonge dans un gouffre de 15 mètres et s’achève sur un lac souterrain. On l’explore grâce à des escaliers et des échelles. Elle fait l’objet d’un chantier de fouilles.

Si on fait un grand saut dans le temps, on peut visiter de nombreux châteaux médiévaux, comme celui de la petite cité de caractère de Lassay avec ses 8 tours parfaitement conservées et son pont-levis encore en action. Au menu des châteaux, on en trouve également plusieurs datés des 18ème et 19ème siècle, comme Le Château de Craon entre autre, construit fin 18e comme résidence d’été par le baron de Craon (issu de la noblesse angevine). Beaucoup des décors intérieurs ont conservé l’élégance et la richesse de l’époque (ce fauteuil Louis XVI ayant appartenu à la Reine Marie-Antoinette par exemple…). La Mayenne est aussi connue pour ses châteaux privés notamment en bordure de la rivière. Au 19e siècle, ce sont souvent des familles, originaires de la région qui vivent et travaillent à Paris et se font construire ces résidences secondaires. Dans l’ensemble, les manoirs de l’époque féodale ont été entretenus par des propriétaires soucieux de leur patrimoine familial. C’est ainsi que le département présente le plus grand nombre de châteaux encore habités de France.

Restons dans les grandes bâtisses et parlons de la basilique d’Evron, un monument majeur du patrimoine de la Mayenne. En plus d’être imposante pour un si petit village, cette ancienne abbaye bénédictine fondée au 7e siècle, a une particularité due à son grand âge. En effet, au fil des décennies, la Basilique d’Evron s’agrandit selon les règles architecturales de l’époque. C’est pourquoi, on voit très nettement les styles à la fois roman, gothique et classique de l’intérieur comme de l’extérieur. L’Abbatiale d’Evron est donc le plus important édifice religieux médiéval du département de la Mayenne. Joyau d’architecture du Moyen Âge, la Basilique d’Evron cache sous le chœur gothique une crypte construite il y a plus de mille ans qui conserve encore ses mystères. Ne ressortez pas de ce monument d’Evron sans avoir trouvé la magnifique statue de Notre-Dame de l’Épine en chêne.

Mais comment visiter la Mayenne sans faire une halte à Laval ? Chef-lieu du département, voyons ensemble ses endroits incontournables. On pourrait commencer par le Jardin de la Perrine et son panorama sur le Vieux Pont et La Mayenne sans oublier le château de Laval. C’est aussi là que le Douanier Rousseau repose, ce peintre célèbre représentant de l’Art Naïf étant né à Laval. De plus, ne ratez pas la vue sur le bateau-lavoir et les anciens Bains Douches transformés en espace culturel. À 2 minutes du jardin, en progressant à pied vers le centre-ville, il faudra passer par la Promenade Anne d’Alègre qui longe les remparts. De là, les ruelles aux maisons à pans de bois s’étirent sur de douces pentes pavées jusqu’à la rivière. Enfin, faites la place de la Trémoille et le parvis du Château Neuf pour ensuite accéder à la place du Vieux Château (jeter un œil à la promenade de Charlotte d’Aragon) et terminer par une visite du Musée d’Art Naïf et d’Arts Singuliers le MANAS. Si il fait beau, n’hésitez pas à rejoindre l’autre rive pour une balade sur les quais (plus précisément le quai Sadi Carnot pour la vue sur la vieille ville).

Au volet de l’art et de la culture, le musée Robert Tatin est un incontournable de la Mayenne. Œuvre monumentale à ciel ouvert, on y rentre dans l’univers impressionnant et déstabilisant de l’artiste. Les références artistiques à ses contemporains et à ses voyages sont nombreuses, bien que l’ensemble paraisse burlesque voire naïf, l’œuvre a été minutieusement étudiée, répondant à une composition stricte du peintre sculpteur. À l’origine du site se trouve une maison ancienne que l’artiste a aménagé pour y vivre avec sa femme. Au fil des ans, il a construit un domaine décoré de grandes sculptures en ciment coloré, qu’il imagine comme un lien entre les civilisations de l’Orient et celles de l’Occident. Le site est devenu un musée ouvert à la visite après la mort de l’artiste en 1983. Des salles d’exposition présentent ses peintures tandis que des espaces sont laissés aux artistes actuels. Le musée est l’un des plus visité du département de la Mayenne et de la région Pays de la Loire.

En s’aventurant dans les terres, on tombe sur des communes et villages absolument charmants. En marge de Laval, non loin du Mans, on trouve cette cité médiévale perchée sur son éperon rocheux : Sainte-Suzanne. Appelée La Perle du Maine, c’est l’un des plus beaux villages de France. Le charme opère dès que vous apercevez les remparts. Que vous la découvriez le matin comme le soir, la petite forteresse anime les douces campagnes de ses tours et de ses clochers. Les ruelles anciennes menant au château de Sainte-Suzanne sont bien fleuries et d’un calme reposant. Pour profiter de Sainte-Suzanne, perdez-vous dans son centre historique. Ici un grand jardin dont la pelouse rejoint les toits d’ardoise, là une terrasse de café authentique invitant à la détente, au bout de l’impasse, une tour d’où l’on admire la vue sur les toits et le Tertre Ganne (colline de Mayenne ayant joué un rôle décisif pendant la guerre de Cent Ans). Juste après la boutique Senteurs et Charme d’Antan, ne ratez pas sur la droite l’accès à un petit bout du rempart de la Tour Ouest d’où l’on peut observer les toits. Pour plus de hauteur, on peut monter au Donjon du Château, la visite est gratuite et libre. Et ensuite, faites le tour des remparts par le chemin de la Poterne et découvrez le jardin médiéval en contrebas.

Vous l’avez compris, la Mayenne regorge de monuments remarquables ancrés dans un paysage verdoyant. Le long des chemins, on aperçoit des horizons de champs d’où émergent quelques maisons ou clochers. Près des rives de la Mayenne vous allez aimer cette déconnexion tranquille en pleine nature. Ce sont de belles balades en forêts qui vous attendent souvent en lien avec le patrimoine historique mayennais. Les pauses repas dans des restaurants au bord de l’eau sont aussi l’occasion de prendre le temps. Sans oublier les voies vertes à découvrir en famille qui peuvent se faire en VTT ou à pied. Autant de richesses patrimoniales, autour de la faune et la flore, qui inspirent le calme et la détente. Besoin de vert et de calme ? Optez pour la vallée de la Mayenne (rivière et vallée), colonne vertébrale de la région (elle la scinde en deux du nord au sud). C’est un réseau de voies vertes, de lacs et d’étangs , un éco-système préservé entouré de 85 km de sentiers de randonnée sur le chemin de halage. Entre la rivière et les arbres, c’est un plongeon dans un tourbillon de tranquillité. Vous n’entendrez même plus les voitures, c’est la nature qui domine. Rien ne vous empêche de glisser sans bruit en louant un bateau habitable et électrique. On peut aussi rester au calme , piquer un roupillon ou s’essayer à la pêche aux carnassiers. Et puis, il y a ces petits restaurants le long des rives, ou la cuisine est mitonnée avec des produits locaux. Liberté et éco-responsabilité sont les deux versants de la vallée de la Mayenne !

Photo de couverture : © P. Beltrami